Ako rodák z Washingtonu som mal nezvyčajnú príležitosť osobne zažiť erupciu Mount St. Helens a jej následky. Ako dospievajúci vyrastal v Spokane, žil som v rôznych fázach, od počiatočných náznakov erupcie až po horúce, odvážne popolníky a dni života vo svete, ktoré boli sivé. Neskôr, ako letný internista Weyerhaeuser, som mal možnosť navštíviť súkromné pozemky lesnej spoločnosti v zóne výbuchu, ako aj tie časti zdevastovanej pôdy, ktoré sú verejné.
Mount St. Helens sa koncom marca 1980 rozbehol k životu. Zemetrasenia a občasné parné a popolníkové otvory nás držali na okraji našich sedadiel, napriek tomu sme s podujatím zaobchádzali ako s novinkou, a nie s vážnym nebezpečenstvom. Určite sme boli v bezpečí vo východnom Washingtone, 300 míľ od orechov, ktorí odmietli opustiť horu a looky-loos, ktorí sa hrnuli, aby boli súčasťou nebezpečenstva a vzrušenia. Čo sme sa museli obávať?
Každodenná diskusia sa však začala okolo najnovšej aktivity na sopke, a to ako seizmickej, tak ľudskej. Ako narástol vydutie na strane hory Sv. Helens, sledovali sme a čakali. Ak a keď sopka vybuchla, všetci sme mali vízie prúdov žiariacej lávy, ktorá sa plazila po kopci, ako sopky na Havaji - aspoň som to urobila.
Nakoniec, o 8:32 hod. V nedeľu, 18. mája, hora vybuchla. Teraz poznáme hrozné veci, ktoré sa udiali ten deň v zóne výbuchu - životy, ktoré boli stratené, bahenné šmýkačky, logované udusené vodné cesty. Ale v nedeľu ráno, v Spokane, sa to stále nezdalo byť skutočné, stále sa nezdalo, že by sa niečo dotýkalo našich životov. Takže, z mojej rodiny a ja som išiel navštíviť priateľov na druhej strane mesta. Vyskytli sa nejaké rozprávky o úteku, ale v západnom Washingtone došlo k pádu z tých malých erupcií.
Všetci si to jednoducho oprášili a odišli o svojom biznise, žiadny veľký problém. Akonáhle sme dorazili do domu našich priateľov, zhromaždili sme sa v televízii, aby sme sledovali najnovšie správy. V tom čase nebol k dispozícii žiadny film, ktorý by ukazoval obrovský oblak chrliaci do kilometrov. Hlavné varovanie, že sa má stať niečo zvláštne, prišlo zo satelitov sledujúcich oblak popola, keď mieril na východ, a surrealistické správy z miest, kde popol začal klesať.
Čoskoro sme mohli vidieť nábežnú hranu oblaku popola. Bolo to ako čierny okienok, ktorý sa ťahal po oblohe a zotieral svetlo slnka. V tomto bode sa erupcia hory St. Helens stala reálnou. Moja rodina skočila do auta a zamierili sme domov. Rýchlo sa stala tak temnou ako noc, ale bolo to ešte skoro poobede. Ash sme začali padať, keď sme sa blížili domov. Urobili sme to tam v jednom kuse, ale aj v krátkej pomlčke z auta do domu horúce poryvy popola omietli naše vlasy, kožu a oblečenie s drobnými šedivými časticami.
Nasledujúci úsvit odhalil svet pokrytý bledo šedou oblohou, oblak, ktorý by sme mohli natiahnuť a dotknúť sa rukami. Viditeľnosť bola obmedzená. Samozrejme, škola bola zrušená. Nikto nevedel, čo robiť so všetkým popolom. Bolo to kyslé alebo toxické? Čoskoro sa naučíme triky, ktoré sú potrebné na to, aby fungovali v popolom zahalenom svete.
Leto 1987 som strávil ako stážista pre spoločnosť Weyerhaeuser Company. Jeden víkend sme sa s priateľom rozhodli ísť kempovať v Giffordskom národnom lese Pinchot, v ktorom leží Národný sopečný pamätník Mount St. Helens a významná časť výbuchovej zóny. To bolo viac ako sedem rokov od erupcie, ale zatiaľ tam bolo malé zlepšenie ciest do výbuchu zóny, a jediné návštevnícke centrum bolo na Silver Lake, v dostatočnej vzdialenosti od hory. Bolo to hmlisté, zatiahnuté popoludnie - stratili sme jazdu na lesných cestách.
Skončili sme na neupravenej, jednosmernej slučke, ktorá nás priviedla priamo do zóny výbuchu.
Keďže sme v skutočnosti nemali v úmysle ísť do poškodenej oblasti, neboli sme pripravení na pamiatky, ktoré nás privítali. Našli sme míle a míle sivých kopcov pokrytých odizolovaným čiernym drevom, odlomeným alebo vykoreneným, všetky ležali v rovnakom smere. Nízka oblačnosť sa pridala len k chladiacemu efektu devastácie. S každým kopcom, ktorý sme potápali, to bolo viac rovnaké.
Nasledujúci deň sme sa vrátili a vyliezli na Windy Ridge, ktorý sa pozerá naproti jazeru Spirit smerom k sopke. Jazero bolo pokryté akrov plávajúcich guľatín, zhutnených na jednom konci. Oblasť okolo hrebeňa, podobne ako väčšina oblastí, ktoré sme skúmali v Národnom sopečnom pamätníku, bola stále pochovaná v pemze a popole. Museli ste vyzerať veľmi ťažko, aby ste videli stopy obnovy rastlín.
Neskôr v tom istom lete nás Weyerhaeuser považoval za stážistov na exkurziu do ich lesných pozemkov, drevených mlynov a iných prevádzok. Boli sme odvezení do oblasti výbuchovej zóny, ktorá bola v súkromnom vlastníctve lesníckej spoločnosti, kde sa už začala opätovná výsadba. Rozdiel medzi touto oblasťou, kde lesy hrudníkovo vysokých ihličnatých porastov pokrývali svahy, bol nápadný v porovnaní s verejnými pozemkami vo výbuchovej zóne, ktorá bola ponechaná na zotavenie.
Od tohto leta som sa už niekoľkokrát vrátil na návštevu Národného sopečného pamätníka Mount St. Helens a nových návštevníckych centier. Zakaždým som ohromený viditeľnou úrovňou obnovy rastlinného a živočíšneho života a ohromený exponátmi a ponukou v návštevníckych centrách. Zatiaľ čo rozsah účinkov erupcie je stále veľmi zrejmý, dôkaz o sile života, ktorý sa má potvrdiť, je nepopierateľný.
